Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю наследника — сына. Вслед за ней неожиданная удача улыбнулась её сёстрам и мачехе: они тоже оказались при царском дворе, словно по велению судьбы. Однако вместо благодарности родственницы лишь возжелали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие Салтана они пошли на подлог: подменили донесение, очернив в глазах царя ни в чём не повинную Аннушку и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и искажено. В итоге царицу с ребёнком, по злому умыслу, заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
